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耳语了几句。

    “不要开门！如果是宪兵，那么你就不认识我吧！……就说我走错了人家，忽然晕倒了，你替我脱衣服，看见了这些东西，——懂了吗？”

    “我的好孩子，您这是这什么呀？”母亲倍受感到地问。

    “等一等！”莎馨卡侧着耳朵听外面的动静，说道，“好像是叶戈尔……”

    进来的，果然是他。浑身上下都淋湿了，因为疲劳，喘得透不过气来。

    “好家伙！这不是茶炉吗？”他喊道。“妈妈，这是人生中好的东西，莎馨卡，你早来了？”

    小小的厨房里面，充满了他沙哑的声音。他慢慢地脱下了沉重的大衣，一古脑儿地说开了：

    “嗳，妈妈，官府真拿这位姑娘没办法！管牢的家伙欺侮了她，她就对那帮人说，如果不给她道歉，就饿死在他面前，她真的在八天之中，滴水不进，饿得差不多要死了。不坏吧？

    哦，我的肚子像什么样子？”

    他一边说，一边用那双短手捧住难看的向下垂着的肚子。走进了另一个房间，随手带了上门，嘴里还在那里不住地说些什么。

    “哎呀，真的八天没吃东西吗？”母亲吃惊不已地问。

    “为着要叫他道歉，这样做是必要的！”姑娘回答着，她好像怕冷似的耸着肩膀。她那种镇静和顽强，在母亲心里唤起一种近乎责备的感情。

    “嗬，真厉害！……”她想着，就又问道：“如果真的饿死了呢？”

    “有什么办法呢？”她静静地回答。“那家伙终于道歉了。

    人是不应该让人欺侮的……”

    “是啊……”母亲缓缓地应和着。“可是我的姐妹们被人家欺侮了一辈子了……”

    “我脱了大衣了！”叶戈尔打开了房间门，宣布道。？茶炉生好了吗？让我来拿……”

    他端起了茶炉，一面走着，一面说：

    “我的亲生爸爸，一天至少喝二十多杯茶，所以才没病没灾地活了七十三岁。他体重八普特，是华司克列生斯基村的僧仆……”

    “你是伊凡神父的儿子吗？”母亲喊了出来。

    “对啦！你怎么知道？”

    “我是华司克列生斯基的人呀？……”

    “是同乡？娘家是谁家？”

    “你们的邻居！我是赛列根家的人。”

    “瘸腿尼尔的姑娘吗？他是我的熟人，我的耳朵不知被他拧过多少次……”

    他们面对面地站着，一边互相问来问去，一边欢笑着。莎馨卡微笑着望望他们，开始动手煮茶。茶具的声响使母亲从追忆里醒悟过来。

    “啊呀！对不起，只顾着话了！碰到同乡真叫人高兴……”

    “我才对不起呢，我在这里竟自己动起手来。但是已经过了十一点了，我还得走很远的路……”

    “到哪去？城里？”母亲吃惊地问。

    “嗳嗳。”

    “为什么？这样黑的天儿，又下着雪！——您已经累了！

    住在这里吧！叶戈尔睡在厨房里，咱信睡这屋……”

    “不，我非得走不可。”姑娘简单地说。

    “是的，老乡，这位姑娘是非走不可的。这里的人都认识她，如果明天让他们看见，那就不好了！叶戈尔说。

    “她怎么走？个人……”

    “一个人走！”叶戈笑着说。

    姑娘往自己茶碗里倒茶，拿了一块青棵面包，在上面撒了些盐，沉思地望着母亲。

    “你们怎么敢走这样的路啊？你，还有娜塔莎。我可办不到，——怕得很！”符拉索娃说。

    “她也害怕！”叶戈尔插嘴说。“怕吧？莎夏！”

    “当然！”姑娘回答。

    母亲看看她，又着叶戈尔，低声地赞叹道：

    “你们算了不起呀……”

    喝完了茶，莎馨卡一声不响地握了握叶戈尔的手，向厨房走去，母亲跟在她后面送她。

    在厨房里，莎馨卡说：

    “见了巴威尔——请代我问候他！”

    她握住房门手的时候，忽然回转头来，低声说：

    “可以亲亲您叫？”

    母亲默默地拥抱了她，热烈地亲了个吻。

    “谢谢！”姑娘静静地说，点点头，走出了门去。

    回到房间里，母亲不安地望着窗外。黑暗之中，雪片重重地在那里降落着。

    “还记得普罗佐各夫一家吗？”叶戈尔问。

    他宽宽地叉开两腿坐着，很响地吹着那杯茶。他的脸色很红。流着汗，似乎一派很满足的样子。

    “记得，记得！”母亲侧着身体走近桌子，满腹心事地说。她坐下来，用她悲哀的眼睛望着叶戈尔，慢慢地拖长了话音：

    “哎呀呀！说起莎馨卡，不知道她能不能走到城里……”

    “累是的确累了，”叶戈尔同意地说。“她本来身体还比较结实，可是牢里的生活把她折磨坏了……况且她从小矫生惯养的……大概她肺里已经有了病了……”

    “她是什么人家出身？”母亲专心地打听。

    “地主的女儿。父亲——据她说是个大坏蛋！妈妈，你知道他们想结婚吗？”

    “谁想结婚？”

    “她和巴威尔……但是——事情不巧的很，他自由的时候，她在坐牢，现在呢，恰恰换了一下！”