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    那一日是寒食节前一日，家家户户都在忙碌着，比起京城那种繁华地，戎城的寒食节没有那么多花样，多是些寻常之物。百姓们未怕吃腻了，相邻几户人家彼此合作，做糕点的、做干粮的，等第二日交换着食用，也算是一种联络感情的方式。这种日子鲜少有百姓会在街上逗留，自然除了守门的士兵也没人会留意有人从城外进来，更不会注意到那人一进城就揭下了城门口的两张告示，还径直往城东过去。

    乔府是城中大户，光是看那扇大门直对着主街，围墙也快占了一条街长度，能在这儿当差的人眼光自然也不会太低。门口的护卫自认为已经见过不少能人异士了，大多也都只拿着一张告示上门，这还是第一次看到有人直接拿了两张告示来的，当即一人跑进去通知管事，另一人也不耽搁，赶紧先把人引进府里。

    一入府门，那管事就走了出来接过他手上的告示对他作了一揖。“有劳公子此番辛苦，我家老爷已得知公子揭了两份告示，正在前厅等着见公子。公子请随我来。”

    “有劳。”那人跟着管事走进去，这才明白为何乔府会如此之大。

    学武出生的乔家人虽不似当年那般注重功夫，但到底迎门处还是设了一个习武场，两边摆放了各式武器，除府中护院还有些小孩子也在练武，举手投足间也颇有章法。出了习武场就是一个回廊，与院落相连，门窗半开，隐约可听见夫子教学与孩子的读书声，像是学堂一般。再过了一圆拱门，才算是有点人宅院的味道，亭台楼阁花园假山，护院分站各处，侍女穿梭其中。管事领他到了一扇门前，轻敲了一下，屋里传出一句“进来”，管事这才推门，引他进去。

    屋子里摆饰不多，只放了几把待客的桌椅，堂上一中年男子面上略带愁容，看到他收敛了半分神情，露出一丝笑意。“听闻公子揭了我府中两份告示，不知公子是否识得我那逆子？若有他的下落，还请公子告知老夫。”那人也不说话，自怀中摸出一封信双手奉上，信封署名“不孝子乔韫禛”。

    那乔老爷拆阅了一遍，先是震怒继而吃惊，阅到最后尽化作一阵叹息。他收起信，对着那人一拜。“有劳方姑娘送信。若非当年令师搭救，只怕老夫此生是无缘再有这个儿子的下落了。乔家祖上曾立规矩：不论出处，于乔家有恩者，必当以死相报。姑娘若有什么要求，只管提便是。”

    那人解下头上的斗笠，对乔家家主抱拳作揖。“乔伯父客气，乔家大公子乃在下师兄，为师兄送信不过人之常情，何须报答？况且此次在下前来，也是有事想拜托伯父，之后还得劳伯父多加照拂才是。”

    “方姑娘客气了。不知姑娘有何事需要老夫相帮？”

    “在下所求之事在这封信中。”方姑娘又掏出一封信小心递上。“临行前家师告诉在下此事难办，在下也不愿强人所难。乔伯父若是能办便罢，若是觉得不易，直说就是。”

    乔家家主看完信，心中感慨万千，也不由得钦佩起眼前这位女子，言词中也带上了三分敬意。“不瞒方姑娘说，此事确是难办，但若花上些时日也许可以查到一二。姑娘若是愿意，尽管在我府中住下，静候消息如何？”

    “乔伯父愿意帮忙自是再好不过，只是在下也不能在府中白吃白喝。在下看乔伯父为二公子之事所扰，故而也想为伯父出一份力，不知伯父可否告知在下二公子的情况？”

    提到乔二公子，乔家家主一阵叹息，“说起这个不孝子啊……幼时请了师父教功课，倒是聪慧过人，武功也是府里数一数二。不知何时起就变得顽劣不堪，每日不是流连烟花巷柳，就是四处打架闹事，他娘都被他气病了数次。这屡教不改地，我就遣人送他去乐馆听曲，好歹那儿清新高雅一些，谁知他竟是住在那边不怎么回来了。偶尔回来小住，家中却是闹开了。不知哪儿来一群姑娘，日日坐在门前求见他一面，更有媒人直接上门提亲的。我想从中择一门亲事，他又推说自己年幼不宜谈论，转身又跑回了乐馆，留那些姑娘在门前抽泣。”